駅舎の中はお土産（たぬきがいっぱい！）をはじめ、信楽高原鐡道の歴史等の展示もあります。 駅から外へ出ると、大きな狸がお出迎え。そこからまっすぐに伸びる道をまずは信楽伝統産業会館へ。
途中、道の左右には陶器のお店が。もちろん、様々な信楽焼きを販売していますが、なんといっても圧巻は「たぬき」。狸の顔は時代とともに変わり、昔はより自然のたぬきに近く、ちょっと細面の怖い顔。今は、丸みのある、小首をかしげた愛嬌たっぷりのタヌキが主流とか。軒先にならぶタヌキの表情の違いを観察するのも楽しいものです。

歴史街道ｉセンターでもある信楽伝統産業会館は、鎌倉時代のやきものから近世のものまで、ひと目でわかる信楽焼の歴史を展示するほか、企画展示も随時開催しています。観光案内の拠点として信楽の情報のみならず歴史街道各地の情報も発信しているので、散策の前に是非立ち寄りたい施設です。

その答えは、伝統産業会館からすぐ、駅からの道のつきあたりにある新宮神社の鳥居の前に立つ句碑にありました。

“幼などき　集めしからに懐かしも　しがらき焼の狸をみれば”

昭和天皇が信楽を行幸された時、陛下を歓迎するのに里人だけでは寂しいので、国旗をもったタヌキの置物を道路に並べ歓迎したとか。この歌は、昭和天皇がそのタヌキを見て、幼児期にタヌキをコレクションされていたことを思い出されて歌ったもの。それが新聞などで報道され、信楽焼のタヌキが有名になったとか。
信楽焼は日本六古窯のひとつで、その歴史は古く中世末期から壺、甕、擂鉢などの焼き物が始められ、昭和の時代には火鉢の全国シェア８０％を占めていたそうですが、タヌキの歴史は意外と新しいものでした。

新宮神社は、鎮火と信楽焼の守護神として厚く崇敬され、毎年７月に行われる「しがらき火まつり」では、松明行列がここから２ｋｍ先の愛宕山の頂上にある陶器神社をめざして出発します。 新宮神社の前からななめ左に続く道が「窯元散策路」。道路に埋め込まれたろくろをデザインした案内板を目印に辿っていきます。 昔は多くの窯元が登り窯で陶器を焼いていたとか。数は減ってしまいましたが、今も道のあちこちで「陶器の里」らしい発見があります。 道路脇にならべられた筒状の陶器。登り窯で火鉢や植木鉢などの製品を焼成するときに土台として用いられるもので「立匣鉢（たちぎや）」と呼ばれるもの。窯の中の位置によって温度も違い、陶器の釉薬がたれていたり、ひとつひとつ見ているとなかなか味のあるものです。

最近の陶芸作家の方々は電気や灯油の窯など小さめの窯で焼かれることが多いようですが、散策路を昇っていったところにとても立派な登り窯があります。 明山窯の登り窯ギャラリー「Ogawa」。今では、イベントなどでしか使われていないそうですが、綺麗に整備され、窯の中もじっくりとみる事ができます。 隣接する日本家屋は、土・日・祝など喫茶店、ギャラリーとして営業されていますので、営業日時を確認して訪問してください。⇒http://www.meizan.info/ogama

この辺りでは、陶芸作家のちょっとした遊び心を見る事ができます。
陶器のペンギンがあたかも散歩をしているかのように置かれていたり、壺などのちょっとした作品がなにげなく、道端におかれていたり。今はもう使われなくなった登り窯の跡も風景としてまちの中に溶け込んでいました。
ちょっと風変わりなタヌキの置物が入口に置かれた「谷寛窯 ギャラリー陶ほうざん」は、明治時代の師範学校の講堂を移築し作業場として活用していたものを現在はギャラリーとして用い、置物から日常使いの食器まで、さまざまな焼き物が置かれています。

他にも見学やショッピング、陶芸体験などができる窯元もあります（事前予約が必要なところもあります）。ぶらり、「陶芸のさと」めぐりはいかがですか。

情報提供/歴史街道推進協議会