奈良県天理市は、最古の官道のひとつ「山の辺の道」が通るまち。
天理駅から徒歩約２０分、世界各地の生活文化資料・考古美術資料を研究・展示する天理参考館があります。そこからさらに歩いて約１５分。県道５１号を渡ると石上神宮の参道へと続きます。
車の行き交う県道から、社の境内に入ると雰囲気がガラッと変わります。そこには、悠然と闊歩する多数の鶏が目を引き、何かしら厳かな雰囲気が漂います。　
　「石上布留の神杉神さびし　恋をも吾はさらにするかも」と、柿本人麻呂が万葉集にうたっている石上神宮は、現存する日本最古の拝殿をもち、百済王が倭王に献じたのではといわれる七支刀や素盞鳴尊が八岐大蛇を退治したと伝わる天羽斬剣など、神庫には数多くの武器が収められています。
神宮の前からは、奈良盆地の東に連なる美しい青垣の山裾を縫うように「山の辺の道」が続いています。

花の寺・長岳寺

山の辺の道を南へ。１１１４年、鳥羽天皇の勅願により創建されたと伝えられる内山永久寺跡、戦国乱世の時代、人々が自衛のために、村の周囲に濠をめぐらして外敵を防いだ竹之内と萱生の環濠集落、大和(おおやまと)古墳群のひとつ衾田陵（西殿塚古墳）などをたどり約５キロ。８２４年、淳和天皇の勅願で弘法大師が創建したと伝わり、鐘楼門や旧地蔵院本堂、本尊の阿弥陀三尊など多くの文化財が残る長岳寺があります。中でも桃山時代の狩野山楽筆、総幅１１ｍ、縦３．５ｍにおよぶ全９幅の大地獄絵図は圧巻（１０月２３日～１１月３０日の期間のみ公開）。１万２千坪にわたる境内は四季折々に花が彩り、特に秋の紅葉は見事で、「全国紅葉１００選」に選ばれています。
長岳寺の近くにあり、歴史街道のｉセンターでもある天理市トレイルセンターは、休憩所にもなっており、シャワーなどの施設もありますので、山の辺の道散策の拠点施設として利用してください。

万葉歌碑をたどる

長岳寺の手前の稲田の畦(あぜ)に、万葉学者の犬養孝氏揮毫(きごう)による柿本人麻呂の万葉歌碑があります。万葉の歌人、柿本人麻呂が詠んだこの歌には、「引手の山に妻の亡きがらを置いて山路を帰ると、心に穴があいて生きた心地もしない」という妻を失った人麻呂の深い悲しみが込められています。
衾道とはこの辺りの地名で、引手の山とは東にそびえる龍王山ではないかと考えられています。
この山には、６～７世紀にかけて造られた奈良県最大級の群集墳である龍王山古墳群や、中世の豪族、十市氏が築いた大和を代表する山城・龍王山城跡があります。最も高い山頂付近に南城跡、その北尾根に北城跡など、あちらこちらに土塁や竪堀の跡が残ります。また山頂からの眺めは素晴らしく、大和三山など奈良盆地を一望することができます。

卑弥呼のロマンを感じる黒塚古墳

山の辺の道を離れて西へ、ＪＲ柳本駅へと歩いていくと、右手に島のような古墳が見えてきます。黒塚古墳です。衾田陵（西殿塚古墳）と同じく大和古墳群に属する全長１３０ｍの前方後円墳は、１９９７年の発掘調査で、３３面の三角縁神獣鏡が出土したことで話題になりました。石室が早くに崩壊したために盗掘にあわなかったとか。隣接する資料館で発掘時の竪穴式石室の様子をみることができます。
奈良市の春日山麓から大和盆地の東、天理を経て桜井の金屋にいたる約２６キロの自然のままの山の辺の道には、今も、記紀・万葉集ゆかりの地名や伝説が残り、神さびた社や古寺、古墳などが点在しています。
地元のボランティアガイドの方に案内をお願いし、話をうかがいながら散策すると、また違って風景が見えてきます。
天理市山の辺の道ボランティアガイドの会

情報提供/歴史街道推進協議会